В первой половине XVIII века плодородными землями Северного Причерноморья в низовьях Дона, Буга и Днепра владели Турция и её вассал крымский хан. Крымские ханы беспрерывно совершали разбойничьи набеги на Украину и прилегающие южнорусские губернии. Вторгаясь в пределы Украины и России, хищные орды грабили и разрушали все на своем пути. Они сотнями и тысячами угоняли жителей в рабство. Пограничное население – и русское, и украинское – очень страдало от этих набегов и несло огромный ущерб. Вместе с тем увеличение производства сельскохозяйственных продуктов на продажу выдвигало требование свободного провоза их через Черное и Средиземное моря. Но Россия не имела выхода к Черному морю. Еще по Белградскому договору с Терцией Россия вынуждена была срыть укрепления на Азове и уничтожить там свои морские силы. Больше тысячи галер, прамов, бригантин и других судов были распилена для береговых сооружений и на дрова. Турция стала полновластно владеть Черным и Азовским морями. Это препятствовало ведению торговли морскими путями со странами Южной Европы и Ближнего Востока. Поэтому основным содержанием внешней политики царского правительства в то время стала черноморская проблема.

В конце XVIII века выдвинулась государственная задача возвращения России побережья Черного моря. В 1775 году, при Императрице Екатерине II, было принято решение о создании на Черном море регулярного линейного флота. В 1778 году, в тридцати верстах выше устья Днепра было устроено адмиралтейство, основаны порт и город Херсон. Началась работа по сооружению эллингов под корабли, однако из-за больших трудностей с доставкой леса из глубинных районов России строительство затянулось. Дело начало поправляться лишь с прибытием офицеров и команд на строившиеся корабли.

Турция, несмотря на несомненную слабость своего военно-экономического потенциала по сравнению с Россией, вела агрессивную политику. Она стремилась к дальнейшему захвату русских земель, постоянно провоцировала пограничные конфликты.

Интересы России и Турции столкнулись. В октябре 1768 года Турция развязала войну с Россией. Эта война, длившаяся 6 лет (1768 – 1774), закончилась поражением турок. Был подписан Кючук-Кайнарджийский мирный договор. По этому договору Россия получала свободный выход к Черному и Азовскому морям, а на Северном Кавказе – территорию до реки Кубань. К России переходили Азов, Таганрог, Керчь, Еникале и Кинбурн. Крымское ханство Шахин-Гирея выходило из-под вассальства Турции. Русские суда получили право свободно плавать по Черному морю и выходить через Босфор и Дарданеллы на мировые торговые пути.

Но Турция не смирилась с поражением. Она настойчиво стремилась к реваншу. Турецкий флот неоднократно появлялся у берегов Крыма, угрожая высадкой десанта. Татарское население Крыма подстрекалось к мятежу. Среди него разжигались антирусские настроения. В этих условиях русское правительство объявило о включении Крыма в состав. Трактатом между Россией и Турцией от 28 декабря 1783 года Крым был окончательно присоединен к России. И тогда же Екатериной II был издан указ об устройстве на южных рубежах новых укреплений, среди которых необходимо было выстроить и «крепость большую Севастополь, где ныне Ахтияр и где должны быть Адмиралтейство, верфь для первого ранга кораблей, порт и военное селение». В августе 1785 года в Севастополь из Херсона на 66-пушечном линейном корабле «Святой Павел» прибыл капитан первого ранга Федор Ушаков.

11 августа 1787 года Турция подготовила и предъявила один за другим два ультиматума: о возвращении Крыма и признании Грузии турецким вассалом, а также об осмотре всех русских судов, проходивших через черноморские проливы.

Россия отвергла эти требования. Турция вновь начала военные действия против России.

В этой войне проявились военные таланты двух выдающихся военачальников того времени - А.В. Суворова и Ф.Ф. Ушакова, а также героизм русских солдат и моряков.

Для ведения боевых действий были развернуты две армии: Екатеринославская под предводительством генерал-фельдмаршала Г. А. Потемкина-Таврического и Украинская генерал-фельдмаршала П. А. Румянцева-Задунайского. На первое время им предписывалось лишь охранять российские границы, и только Севастопольскому флоту было приказано действовать решительно.

Князь Г. А. Потёмкин-Таврический

Граф П. А. Румянцев-Задунайский

Не сразу засияла над Черным морем звезда Ушакова. Первый выход Ушакова в море в августе 1787 г. в эскадре графа Марка Войновича, где он, командуя в чине бригадира кораблем «Св. Павел», был начальником авангарда, окончился неудачей. В поисках турецкого флота эскадра была застигнута у румелийских берегов страшным продолжительным штормом. Один корабль погиб, другой без мачт в полузатонувшем состоянии был занесен в Босфор и здесь захвачен турками: остальные в сильно потрепанном виде вернулись в Севастополь и требовали продолжительного ремонта. В борьбе со стихией Ушаков проявил себя смелым и знающим моряком и, занесенный к кавказским берегам, все же благополучно довел свой корабль до базы.

Вскоре произошла первая генеральная баталия между обоими флотами, где Ушаков в той же должности начальника авангарда блестяще проявил свое тактическое искусство.