Северные моря редко бывают спокойными, и для молодого офицера это была хорошая морская школа.

Первые годы службы на флоте прошли в интенсивной учебе под руководством опытных моряков. За эти два года на пинке «Наргин» под командованием капитан-лейтенанта П.И. Глотова он совершил первое длительное плавание из Кронштадта вокруг Скандинавии в Архангельск и обратно. Затем на корабле «Три Иерарха» плавал по Финскому заливу.

Благодаря своему усердию, пытливости ума, ревностному отношению к делу и высоким душевным качествам, молодой мичман Федор Ушаков успешно прошел эту первую школу морской практики.

В конце 1768 года Адмиралтейство откомандировало молодого мичмана в Азовско-Донскую флотилию в распоряжение контр-адмирала А.Н. Сенявина.

30 июля 1769 года Ушаков был произведен в лейтенанты. До 1775 года он плавал на различных кораблях по Дону, Азовскому и Черному морям, выполняя различные задачи: транспортировку боеприпасов и материалов для постройки судов, занимал брандвахтенный пост у Керчи, командовал прамом № 5, четырьмя транспортными судами, ботом «Курьер», на котором плавал из Феодосии (Кафы) до Таганрогского порта. Где бы ни служил, что бы ни выполнял Ушаков, он всегда делал все отменно хорошо.

В 1775 году он был переведен в Санкт-Петербург в корабельную команду и 20 августа произведен в капитан-лейтенанты.

В это время готовилась экспедиция в Средиземное море для проводки через проливы в Черное море трех фрегатов из состава Балтийского флота под торговыми флагами. Корабли эти, нагруженные разными товарами, под торговым флагом и с убранными в трюм пушками, должны были после некоторого пребывания в Средиземном море проследовать в Константинополь в расчете, что турки пропустят этот «коммерческий» караван через проливы. Летом 1776 года на фрегате «Северный Орел» под командованием капитана 2-го ранга Козлянинова Ушаков совершил переход их Кронштадта в Средиземное море. По прибытии в Ливорно получил назначение командовать фрегатом «Св. Павел». На нем в начале 1777 года вместе с другими кораблями прибыл в Константинополь. Здесь корабли простояли девять месяцев, так как турецкое правительство, недовольное Кучук-Кайнарджийским миром, отказывалось пропустить фрегаты в Черное море. Пришлось возвращаться в Ливорно. Весь 1778 год Ушаков на «Св. Павле» плавал между Ливорно и Гибралтаром, а 24 мая следующего года возвратился в Кронштадт.

После похода отсюда к шведским шхерам Ушаков был назначен командиром корабля «Георгий Победоносец». В конце этого же года был командирован в Рыбинск и Тверь за корабельным лесом.

Особо примечательным для Ушакова был 1780 год, когда он получил предписание принять командование придворными яхтами на Неве. Это назначение было не по душе Ушакову. Ему хотелось настоящей морской работы, а не бить «склянки» на императорской яхте. Принципиальный, прямой, не признающий подобострастия придворного этикета, но уже показавший себя отличным боевым командиром, он добился перевода обратно на флот, на боевой корабль. Его сухость, сдержанность пришлись не по вкусу двору. Екатерина II посетившая яхту, сказала графу Чернышеву: «Ушаков слишком хорош для императорской яхты. Ему командовать боевым линейным кораблем». И Ушаков получил назначение командовать 64-пушечным кораблем «Виктор». В составе эскадры контр-адмирала Сухотина на «Викторе» он совершил переход из Балтики в Средиземное море, где нес службу защиты нейтральной торговли.

В 1782 году Ушаков был произведен в капитаны II ранга, возвратился в Кронштадт и был назначен командиром на вновь строящийся фрегат «Проворный», который обшивался белым металлом. Осенью этого же года Ушаков проводил испытания фрегатов «Проворный» и «Св. Марк».

Испытаниями этих кораблей закончился северный балтийский период морской службы Ушакова. В июне 1783 года он вновь был переведен на Черное море.