Православие в темниковском крае прослеживается с XVI в. Самый ранний храм на территории Мордовии датируется 1591 г. – Рождество-Богородицкая церковь Пурдошевского монастыря близ г. Темникова. В древних могильниках мордвы обнаруживаются кресты, датируемые предыдущими веками, что свидетельствует о достаточно ранних культурных контактах эрзи и мокши с православными русскими регионами. С момента основания (1536 г.) Темников и его уезд прочно вписались в реалии русского государственного бытования, а русский православный элемент уже являлся важным компонентом этноконфессионального и социального расклада края. Темниковская Мещера, игравшая роль форпоста русского продвижения на восток, в сторону Казанского ханства, в 1571 г. была включена в Первую засечную черту; засеки шли от Шацка на Темников, затем вдоль р. Алатырь до Суры (здесь при впадении Алатыря в Суру был заложен г. Алатырь), потом на Васильсурск (Василь-город) к Волге. Тогда же в глубине охраняемой территории возник г. Арзамас – важные форпосты христианской миссии. Начало монашеству в Присурье было положено еще в кон. XV в., когда великий князь Иоанн III Васильевич пожаловал митрополиту Нижегородскому Геронтию земли по Суре для Нижегородского Благовещенского монастыря. Еще один монастырь в нижнем течении Суры появился в 1500, но он просуществовал недолго. Основание русских городов Васильсурска (при впадении Суры в Волгу) в 1523 г. и Свияжска (при впадении Свияги в Волгу) в 1551 г. открыло широкие возможности для проникновения иночества в порубежную зону, а с 1552, с падения Казани, началось интенсивное продвижение монахов-миссионеров на восток и юг. Во втор. пол. XVI в. в Понизовье возникло 50 монастырей, в XVII в. еще 110. Монашество свое влияние распространяло на инородческое население, втягивая в христианскую культуру чувашей, марийцев, мордву.

Арзамас, Алатырь и Шацк, в XVII–XVIII вв. провинциальные столицы края, распространявших свое административное воздействие на обширный регион с мордовским населением по р. Суре, Мокше, Цне. Вместе с тем темниковские дружины формировались из инородческого и иноконфессионального элемента достаточно долго. Напр., в росписи 1625 в городе значилось «с воеводой Афанасием сыном Кукориным... князей и мурз и татар 383 человека, черкас 15 человек, мордвы 1020 дворов, а на службу из того числа хаживало 340, с трех дворов человек». К кон. XVI — нач. XVII в. православная прослойка в Темникове оказалась способной создать два прихода и построить Никольский собор и Иоанно-Богословскую церковь в северной части города. С христианизацией мордвы и владетельных татар в кон. XVII – нач. XVIII в. иноверчество сошло на нет. По данным 1740-х, в Темникове функционировали три церкви, в уезде — 26, а клир состоял из протопопа, 38 священников, 8 дияконов, 31 дьячка и 33 пономарей. В 1781 в городе обитало 3676 жителей, приписанных к восьми церквям. На руб. XIX–XX вв. население превышало уже 5700 человек; в уезде насчитывалось 260 сел и деревень, 142000 жителей, в т. ч. ок. 70 процентов русских, до 23 процентов мордвы и 7 процентов татар. По данным сер. XIX в., в пределах Темниковского уезда жили 89555 православных христиан, 4971 мусульманин и 86 раскольников.

Уже в нач. XVII в. в Темникове существовал монастырь, позднее в уезде развилось пустынножительство, завершившееся возникновением не-скольких ярких монашеских общежитий, в т. ч. Саровской пустыни и Санаксара. Узаконение первого монастыря, в Пурдошках, произошло при патриархе Иове, в 1591. П. И. Мельников-Печерский писал, что пурдошевские монахи появились ради устроения «миссионерского стана... для крещения темниковской, или еникеевской, мордвы». Произошло это, по мнению исследователей, около 1573 при участии Звенигородского Савво-Сторожевского монастыря.

К концу царствования первого Романова, Михаила Федоровича, Пурдошевский Рождество-Богородицкий монастырь уже обладал несколькими храмами и значительными земельными владениями: селом и четырьмя деревнями, 2000 душами крестьян, 1250 десятинами пашни, сенными покосами и т. д. Появление этой обители говорило о том, что христианское устроение края вошло в фазу доминирования: русская православная прослойка хотя и не составляла тогда большинства населения, но функционировала компактно, в десятках сел вдоль р. Мокша и Алатырь, в самом Темникове, в Арзамасе и Алатыре. Интенсивное заселение края русскими шло по нескольким направлениям: во-первых, из Москвы присылались воинские люди для несения городовой и полевой службы; во-вторых, на пожалованные земли русские и иностранные служилые люди переселяли крестьян из центральных и северных уездов; в-третьих, в Понизовье стекались в большом количестве беглые, находившие здесь волю и землю; наконец, в четвертых – шла вольная колонизация, прежде всего на земли монастырей, не облагавшиеся государственными поборами. Политическая историография выявила темпы русской коло-низации и назвала опорные пункты: кроме городов, это с. Пурдошки, Урей, Аксел, Ковыляй, Гуляево, а также две личные государевы крепости на Мокше – Троицк и Краснослободск, появившиеся в кон. XVI в. как вотчины бояр, впоследствии царей Романовых. Крупные поселения, изначально русско-христианские, располагались друг от друга на расстоянии 10-15 км., определяли черту распространения православия на рубежах Дикой Степи. Ближнее Понизовье, или Мещера, вплоть до впадения р. Мокши в р. Оку, напрямую ведалось Приказом Казанского дворца, а в духовном отношении – Патриаршим приказом. В 1610-х годах многие села и города края были причислены к Патриаршей области, а первым архиереем мордовского края стал патриарх Филарет. На протяжении всего XVII и перв. пол. XVIII в. край не раз «перекраивался», но часть земель опять оставалась в прямом ведении патриархов, а позднее Святейшего Правительствующего Синода.