Километрах в десяти от Темникова, вниз по течению Мокши, на высоком левом берегу реки раскинулось большое село Старый Город. Главное, чем известно село, это сады. Особенно много в них сливы, крупная и сладкая старогородская слива славится далеко за пределами Мордовии.

Однако Старый Город известен не только садами. Здесь когда-то стояла старинная деревянная крепость— одна из многих на оборонительной приграничной черте Русского государства.

Со временем крепость была разрушена, а оставшийся после нее посад стал именоваться Старым Городищем или Старым Городом. С него-то и начинается история Темникова.

Люди, интересующиеся стариной, прибыв в Старый Город, обычно ищут остатки крепостного вала. Старожилы укажут на холм, расположенный к западу от села и носящий название Попова гора; здесь и был древний городок-крепость. Это указание подкрепляется естественными, еще заметными очертаниями границы этого городка и находками черепов, костей наконечников стрел.

Исследователь Тамбовского края А. Н. Нарцев, совершив в 1901 году поездку по Темниковскому уезду и побывав в Старом Городе, в своем докладе Тамбовской ученой архивной комиссии сообщал, что «по уступам возвышенности замечаются следы, но довольно неясные, как бы прежних укреплений и рвов: в обвале же вблизи самого села, были найдены разные старинные вещи и преимущественно монеты…». Слегка наклоненная к Мокше вершина этого холма, состоящая из рыхлого песчаного грунта, размывалась, и территория крепости уменьшалась. В наше время прибрёжная ее часть представляет собой сильно изрезанный промоинами и обвалами склон холма.

Место для строительства крепости было выбрано удачное: крутой склон к реке и глубокие овраги с востока и запада. Старогородская крепость играла важную роль, охраняя прилегающую к ней округу.

Когда и кем впервые была построена эта крепость, до сих пор точно не установлено.

Некоторые исследователи, говоря о времени основания Темникова, неправильно ссылаются на «Раздельную грамоту» князей Московского и Рязанского о границах их княжеств, относящуюся к 1381—1382 году, о которой упоминал Н. М.- Карамзин в «Примечаниях» к пятому тому «Истории государства Российского». Карамзин в этом примечании не говорит о времени основания Темникова, а лишь указывает, что города Кадом, Темников и Елатом (Елатьма) находились в Мещерской области.

Смотритель (директор) Темниковского уездного училища Н. С. Рейтаров в обстоятельном очерке «Город Темников и его уезд» также не сообщал о времени основания Старогородской крепости: «... Темниковский городок, построенный на высокой, крутой горе на левом берегу реки Мокши. Под горою внизу, на другой стороне, были впоследствии дворовые места посадских людей или просто «посад». Гора, на которой был острот, господствует над окрестностью, местность теперь носит название Старого Города. Что же касается времени основания, то оно положительно неизвестно».

Весь край, в котором возник Темников, когда-то назывался Мещерой. Историк Ю. В. Готье так определяет границы Мещеры: «Под Мещерой в ХVI—ХVIII вв. разумелся край, когда-то населенный носившим это название населением. Он занимал обширные пространства на Оке, Мокше и Цне в пределах нынешних Рязанской, Тамбовской и Пензенской губерний. От Касимова, носившего тогда название Городца Мещерского, до Кадома и Темникова».

Во второй половине ХV века великий князь Московский Василий Темный (1425—1462) отдал Городец Мещерский казанскому царевичу Касиму, бежавшему в Москву из-за возникшей в Казакском ханстве между усобицы. С Касимом перешло много татар.

В царствование Ивана III (1462—1505) на базе Пожалованных Касиму земель образовалось так называемое «Касимовское царство». Об этой своеобразной практике Ивана III, заключавшейся в том, что в Москве охотно принимали выходцев из разных татарских орд и предоставляли им на юго-восточных окраинах государства обширные вотчины, К. Маркс писал: «Он погубил одних татар с помощью других татар».

Эта мера московских царей в дальнейшем оправдала себя. Когда в 1552 году начался поход на Казань, темниковский татарский князь Еникей со своим отрядом, а также другие татарские вассалы немедленно присоединились к армии Ивана Грозного.

Касимовское царство просуществовало более 200 лет; в него входил и Темников. К началу ХVIII века оно прекратило свое существование, хотя еще задолго до этого правление татар здесь было весьма относительное.

Научный поиск истории возникновения Старогородской крепости продолжается и поныне. Так, профессор Мордовского университета имени Н. П. Огарева И. Д. Воронин считает, что строительство Старогородской крепости обусловило развитие торговли в этом крае и обеспечение ее безопасности. Об этом как бы напоминает и поныне существующий небольшой поселок Сатисский торжок и местность, именуемая Базарской площадью, что расположена против Старого Города на правом берегу Мокши.

В первые годы ХVI века, когда была начата подготовка к походу на Казань, царица Елена Глинская (мать Ивана IV) поручила своему опытному советчику Телепневу-Оболенскому построить ряд крепостей-острогов в приграничной черте, где и сосредоточить постепенную подготовку к будущему походу, стягивая к ним вооружение, продовольствие, фураж, лошадей и солдат, которые приписывались к данной крепости и проходили при ней обучение.

Для этой цели была приспособлена и Старогородская крепость. Но территория ее из-за обвалов и оползней постепенно уменьшалась. Об этом, видимо, было сообщено в Москву, и по указу из столицы крепость в 1536 году перенесли на новое место, на то самое, где город Темников находится теперь.

Назывался ли Старый Город Темниковом или каким другим именем, документов и устных преданий об этом не обнаружено.