Впервые Темников упоминается в 80-X годах XIV столетия в раздельной грамоте Дмитрия Донского и Олега Рязанского. До 1536 года он располагался неподалеку от современного села Старый Город. В марте того же года развернулось строительство на месте, где город расположен сейчас.
При строительстве государства Российского Темников выполнял важные военно-стратегические задачи. Темниковская крепость считалась неприступной. С востока она была окружена лесом, с юга - сплошной засекой (поваленными деревьями), с западной стороны - оврагом Самбег.
Откуда же произошло название города? Каких-либо документальных данных об этом не обнаружено. Существуют два наиболее достоверных предположения, основанных на народных преданиях. Первое о том, что название Темников произошло от окружающих его тёмных, дремучих, непроходимых лесов. Это подтверждает и герб города, учрежденный в 1781 году, на котором изображены деревья, как символ богатых лесных массивов темниковского края. Второе предположение основано на том, что во времена монголо-татарского, нашествия во главе Темниковской крепости стоял татарский военачальник темник - руководитель над тьмою - десятитысячным войском.
Крепость занимала всю территорию современного кладбища площадью около 4 га. Здесь располагались воеводская изба, церковь, военные склады. По углам стояли деревянные сторожевые башни.
В плане города, составленном в 1797 году, на территории утрачивающей своё предназначение крепости стояли уже две церкви: Никольская и Всех Святых.
Через Темников проходила, так называемая, большая посольская дорога от Москвы к Каспийским степям.
Начало 70-х годов XVII столетия. Сподвижница Степана Разина Алёна Арзамасская-Темниковская, собрав отряд до 700 человек, овладела Темниковом. Её справедливо называют первой русской народной героиней и ставят в один ряд с дочерью французского народа Жанной д'Арк. Алёна была казнена через сожжение на Соборной площади г. Темникова.
В середине XIX века в Темникове насчитывались 9 церквей. В центре города возвышался Спасо-Преображенский собор. На примыкавшей к нему Соборной площади проводили все городские торжества. В этом соборе в 1817 году темниковский священник Асинкрит Иванов отпевал адмирала Флота Российского Ф.Ф. Ушакова. В конце 1970-х годов собор был разрушен, до настоящего времени сохранились лишь два небольших здания: квасоварня и просвирня.
Спасо-Преображенский собор
В XIX столетии в Темникове развивалась промышленность. Действовали две чугуноплавильни, два кожевенных завода, а также солодовни московского купца Кудимова, ресторация купца Меднова. Работали три фаянсовых фабрики: братьев Баженовых. Самышкиных и И.А. Мелентьева. Самым прибыльным считался винокуренный завод Н.И. Егорова. Но 6-тысячное население Темникова получало доход в основном от продажи скота.
К началу XX века большая часть мелких предприятий прекратила свое существование, не выдержав конкуренции с местными купцами, которые стали завозить продукцию лучшего качества и почти по той же цене. Вдали от железных дорог город с затухающей промышленностью по-прежнему оставался глухой провинцией.
Царское правительство использовало такие маленькие города для ссылки революционеров. В Темников были высланы Н.Р. Цебриков, Л.Б. Гольденберг, Г.Г. Лейзер, А.И. Полякова, А.И. Вельский, А. Шенгелия и другие.
В начале 1880 годов в Темникове открылась небольшая типография. Существовала здесь и живописная мастерская, где мальчики обучались написанию икон и росписи церквей.
В 1898 году по инициативе любителя музыки П.М. Аваева для города был приобрётен комплект духовых инструментов .Желающих обучаться и играть на них оказалось много. Своего расцвета оркестр достиг в 1920-х годах, когда им руководил М.Н. Обухов.
Свежий ветер Октябрьской революции всколыхнул жизнь провинциального Темникова. По инициативе уездного комитета партии 1 октября 1918 года вышла первая советская газета «Гроза». В 1919 году газета уже выходила под названием «Темниковския известия». Затем она стала именоваться «Революционный народ», «Красный вестник», «Серп и молот», «Наша деревня», «Колхозный путь», а с 1963 года - «Сельская новь».
Летом 1918 года, в самое трудное время становления Советской власти в Темниковском уезде, уездный комитет РКП (б) и уездный Совет рабочих, крестьянских и солдатских депутатов направил председателя исполкома С.И. Лебедева в Москву, где он был принят В.И. Лениным. Владимир Ильич писал: «...Из рассказа видно, что дела в уезде образцовы...».
Значительным событием в культурной жизни Темникова было создание в марте 1918 года прославленным музыкантом и композитором Л.И. Войновым оркестра русских народных инструментов, коллектив которого снискал впоследствии общероссийскую известность.
В наши дни г. Темников всё чаще связывают с именем легендарного адмирала Флота Российского Ф.Ф. Ушакова. В августе 2003 года в Санаксарском Рождество-Богородичном монастыре были проведены торжества по поводу причисления местночтимого Святого праведного воина Феодора к лику Российских Святых.
